Saga familiale, le roman de Dorothy West s'ouvre la veille du mariage entre Shelby Coles, issue de la haute bourgeoisie noire de Boston, et un jazzman blanc. Très vite, le récit plonge dans les racines des Coles, remontant le cours de leur histoire de génération en génération, jusqu'aux " péchés originels ", les deux premiers mariages entre Blancs et Noirs.